Saint-Chef, cité abbatiale

L'abbaye de Saint-Chef, par son rayonnement durant douze siècles a profondément marqué le paysage local. L'histoire débute dans le hameau d'Arcisse au début du sixième siècle, où le jeune Theudère, natif du lieu, décide de tout quitter pour rejoindre l'abbaye de Lérins.

Ordonné en Arles, il revient dans son "pays" pour y implanter quatre monastères, dont celui du Val Rupéen, à l'emplacement probable de l'église actuelle. Détruite par des raids barbares, elle est relevée en 890 par des moines bénédictins venus de Champagne et connaît dès lors un essor remarquable.

A tel point qu'au onzième siècle l'église est aggrandie et surtout décorée au tout début du douzième siècle par des fresques romanes, illustrant la fin de l'Apocalypse de Saint Jean lorsqu'il évoque la Jérusalem Céleste, la cité de la fin de tous les temps.L'abbaye étend alors son patronage sur une douzaine de prieurés et une centaine de paroisses alentour.

Devenue chapitre noble en 1536 et n'abritant plus que vingt-huit chanoines, ceux-ci décident de quitter les lieux en 1774 pour s'unir à l'abbaye de Saint-André-le-Bas à Vienne.

Délaissée, puis abîmée à la Révolution française, l'église verra son sauvetage des affres du temps et des hommes grâce à Prosper Mérimée qui la classe au premier inventaire des Monuments Historiques en 1840. Dès lors, l'église sera assainie en évacuant les quatre mètres de terre qui avaient glissé sur ses flancs Nord et Est, et les fresques romanes protégées.

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